망막이 약하다고 하는데, 무슨 말이죠?
안녕하세요, 한때 기타맨입니다.
가벼운 눈 불편감이나 비문증, 또는 라식•라섹 검사를 위해 개인 안과 진료를 받고 나서 “망막이 약하다”라는 의사의 얘기를 듣고 저희 병원에 찾아오시는 분이 많습니다. 그런데 망막이 약하다는 말의 뜻은 언뜻 이해하기 어렵죠. 망막이 단단하지 않다는 말인지, 질기지 않다는 말인지..
망막의 일부분이 정상보다 얇아져 있어서 외력에 의해 찢어질 가능성이 있을 때 망막이 약하다는 표현을 쓰게 되는데, 주로 이런 얇아진 부위가 망막의 주변부에 위치하기 때문에 의학용어로는 주변부 망막변성이라고 합니다. 그 중에서도 가장 흔하고 의미가 있는 것이 격자망막변성입니다.
다양한 주변부 망막변성의 그림. 격자망막변성이 가장 많다.
격자망막변성의 정확한 발병원리는 알려져있지 않지만 병변부의 혈액공급이 좋지 않아서 위축과 섬유화가 생기기 때문으로 받아들여지고 있습니다. 이러한 격자망막변성은 정상안에서도 발견될 수 있지만 근시안에서는 훨씬 흔하게 발견됩니다. 얇아져있는 격자망막변성 부위는 노화나 외력에 의해 찢어져서 망막열공이 발생하기 쉬운 부위이며, 망막열공을 시작으로 망막이 벽에서 벽지 떨어지듯이 탈락하면 망막박리가 됩니다. 망막박리는 눈에 오는 여러가지 질환 중 가장 위중한 병에 속하며 치료하지 않으면 실명으로 진행할 확률이 높습니다. 망막박리의 치료에 대해서는 내용이 방대하므로 나중에 따로 언급하도록 하겠습니다.
그런데 근시안은 왜 망막이 얇아질까요?
정시안(왼쪽)과 근시안(오른쪽)
위의 그림에서 왼쪽이 정시안입니다. 즉, 안경 안써도 잘 보이는 눈이죠. 각막과 수정체를 통과한 빛이 볼록렌즈 효과에 의해 모아져서 망막에 정확히 초점이 맺히고 있습니다. 오른쪽 그림은 근시안입니다. 눈이 정시안에 비해 앞뒤로 길다보니 망막이 후퇴해서 초점이 망막에 맺히지 않습니다. 이 때 아래 그림처럼 오목렌즈 안경을 착용하면 초점이 뒤로 후퇴하여 망막에 초점이 맺힐 수 있게 됩니다.
근시 교정 안경의 원리
그런데 주변부 망막변성과 관련해서 중요한 것은 바로 근시가 정상보다 안구가 길고 크다는 점입니다. 태어날 때의 눈 크기는 정상과 비슷합니다. 그러나 정상인처럼 앞뒤길이 23mm 정도에서 크기의 성장이 멈추지 못하고 더 커져있는 상태가 근시입니다. 그런데 망막 조직은 안구가 커지는 것에 맞춰 성장하는 것이 아니고 단순히 당겨져서 늘어나는 방식이라는 것이 문제인데요. 풍선을 부는 것과 비슷한겁니다. 풍선을 계속 불면 점점 얇아져서 마침내 어느 한군데가 터져나가게 되지요. 근시안의 망막 주변부가 정상인보다 얇고 혈관 간격이 넓어서 격자망막변성이 잘 생기는 이유입니다.
그러므로 근시인 분들은 특별한 증상이 없더라도 안과에 내원하셔서 주변부 망막이 괜찮은지 확인하는 것이 중요합니다. 격자망막변성이나 단순 망막열공의 경우 간단한 레이저 치료로 망막박리로 진행하는 것을 사전에 예방할 수 있기 때문입니다.
