<눈물 이야기 1> : 슬퍼서 우는 게 아니랍니다.

 눈물이 주룩주룩.
겨울철이 되면 눈물이 고이고 흐르는 “눈물흘림증”으로 병원을 찾는 분들이 많아집니다. 증상의 정도는 다양한데, 실내에서는 대부분 괜찮고 외출 시나 바람이 불 때 눈물이 고이는 경한 경우부터 실내에서도 계속 눈물이 고이고 항상 손수건을 가지고 다녀야 하며 시야가 뿌옇고 눈곱이 많이 끼거나 눈가 짓무름이 동반되는 심한 경우까지 개인마다 증상은 차이가 있습니다.   

이 질환은
1) 눈물이 지나치게 많아지거나
2) 눈물길에 문제가 생겨 눈물이 정상적으로 배출되지 않아 발생합니다.

요즘 주변에서 흔히 보는 안구건조증은 바로 눈물이 많이 만들어지는 대표적인 경우입니다. 눈이 건조하게 되면, 눈에서 눈물이 부족하다는 자극이 신경을 통해 뇌에 전달되고 뇌에서는 눈물을 생성하기 위해 눈물샘으로 신호를 보내게 됩니다. 특히 실내에서 히터를 틀어놓거나 장시간 책이나 컴퓨터, TV 등을 볼 때, 외출시 바람이 불 때 이러한 현상이 잘 나타나 "반사성 눈물흘림"이 생기게 됩니다. 하품이나 웃음에 의한 자극도 눈물샘을 자극하게 되어 눈물이 많이 분비되어 일시적인 눈물흘림 증상이 있을 수 있습니다. 

눈물이 정상적으로 배출되지 못해도 눈물이 눈에 고이게 되는데, 이를 쉽게 "세면대 하수도가 좁아지거나 막힌 현상"으로 설명할 수 있습니다. <수도꼭지=눈물샘, 세면대=눈, 하수도=눈물이 배출되는 눈물길> 수도꼭지에서 물은 정상적으로 나오는데 아래 배출로에서 물이 잘 안 빠지니 세면대에는 물이 고이거나 넘칠 수 밖에 없습니다. 이러한 경우에는 눈물이 항시 눈에 고여 있어 촉촉하고 손수건을 가지고 다녀야 할 정도이며 화장이 자주 번지고 눈가 짓무름 증상이 자주 발생합니다.

눈물길(눈물배출로)이 좁아지거나 막히는 경우 대부분 노화가 주범입니다. 눈물길 기능이 떨어져 기능적 폐쇄가 되거나 해부학적으로 길이 좁아지거나 막혀서 눈물이 잘 배출되지 않게 됩니다. 비염이 심하거나 코감기에 심하게 걸렸을 때에도 눈물길에 이상이 생겨 눈물이 고이는 경우도 있습니다. 눈물이 고이고 흐른다고 해서 시력이 나빠지거나 영향을 주는 것은 아니지만, 시야가 약간 흐려져 일상생활이 불편할 수 있고 증상을 방치하면 염증이 지속되어 세균감염으로 인한 누낭염 등 심각한 합병증을 초래할 수 있기 때문에 제때 치료받는 것이 중요합니다.

눈물흘림증이 있다면, 먼저 눈물이 많이 만들어지는 "반사성 눈물흘림"인지, 눈물길에 문제가 생겨 눈물배출로가 막혀서 생긴 증상인지 확실히 알기 위해 병원을 찾는 것이 우선입니다. 하지만 먼저 인공누액을 자주 써서 증상이 좋아지는지 확인을 해보고 만약 지속적으로 눈물이 날 경우 병원을 찾는 것도 한 방법이 될 수 있을 것입니다. 예방을 위해 외출시에 보안경이나 선글라스를 착용하면 도움이 되고 바람이 심하게 불 때는 되도록 외출을 삼가는 것도 좋은 예방법입니다.