“임상 적용 가능한 연구에 주력… 효과적 치료제 개발 기대”
- 황반변성에 도전한 젊은 의학자, 김재휘 교수에게 듣는 황반변성
황반변성은 당뇨망막병증, 녹내장과 함께 성인 3대 실명질환으로 꼽히는 대표적인 난치성 안과질환 가운데 하나다. 김안과병원 망막병원 김재휘 교수는 바로 이 ‘황반변성’ 치료와 연구에 집중하고 있는 젊은 의학자다. 김교수를 만나 황반변성 관련, 궁금점에 대해 들어봤다. 김재휘 교수는 서울대 의대를 졸업한 뒤 삼성서울병원에서 안과 전공의와 망막 전임의 과정을 거쳐 2013년부터 본원에서 근무하고 있다. 그는 황반변성 분야의 논문을 권위 있는 국제학술지에 다수 발표했으며, 이 점을 인정받아 2013년 한국망막학회 학술상(젊은 연구자상)을 수상했다. 또 미국안과학회가 발행하는 『Ophthalmology』 황반변성 분야 심사위원으로 있다.
* 안과의 여러 분야 가운데 망막분야를 전공으로 택한 이유나 계기가 있는지요? 그리고 망막질환 중에서도 현재 집중하고 있는 분야가 있는지요?
▶망막 질환은 적절히 치료하지 않으면 단기간에 실명에 이르는 무서운 질환들이 많습니다. 이러한 질환들에 대해 공부하고 연구하면서 환자의 시력을 되찾아주는 역할을 할 수 있다는 점이 매력적인 분야입니다. 저는 여러 망막 질환 중에서도 특히 ‘황반변성’ 분야에 보다 집중하여 연구하고 있습니다. 황반변성은 실명을 유발하는 질환임에도 불구하고 아직 완전한 치료법이 알려져 있지 않습니다. 보통 60대 이상에서 주로 발생하기 때문에 인구의 고령화와 더불어 환자들이 급속하게 증가하고 있어 향후 우리나라에서 실명의 가장 큰 원인이 될 수도 있는 질환입니다.
고령화 속 급증하는 황반변성
*황반변성은 아직 완치되지 않는 질환으로 알려져 있는데 현재 세계적인 연구의 흐름 내지는 집중하는 방향을 설명해 주시겠습니까?
▶우리 눈 속에는 카메라의 필름 역할을 하는 ‘망막’이라고 하는 신경 조직이 있는데 이 중에서 가장 중요한 중심 부위를 ‘황반’이라 합니다. 황반변성이란 일반적으로 노화에 의해 황반 부위의 신경이 변성되는 상태를 말합니다. 이 질환을 본격적으로 ‘치료’하게 된 지는 그리 오래되지 않았습니다. 과거에는 치료의 효과가 만족스럽지는 못했지만 약 10년 전부터 항혈관내피세포성장인자 주사 치료가 개발되면서 많은 환자들이 시력을 유지하거나 회복할 수 있게 되었습니다.
몇 가지의 주사 약제가 개발되어 있는데, 각각의 약제마다 특성이 다르고 치료 효과에 조금씩 차이가 있습니다. 현재 전 세계적으로 이러한 약제들을 어떤 방식으로 이용해야 합병증을 최소화하면서 치료 효과를 극대화할 수 있는지에 대한 연구들이 활발히 이루어지고 있습니다. 더 나아가 현재 이용되고 있는 약제들을 대체하거나 보완할 수 있는 약제들의 개발 또한 이루어지고 있습니다. 향후 개발될 신약들이 환자들에게 많은 혜택을 줄 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.
▶연구 성과를 환자 진료에 바로 적용할 수 있는 분야입니다. 즉, 황반변성을 보다 정확히 진단하고 효과적인 방법으로 치료하는 방법을 중점적으로 연구하고 있습니다. 작년에는 출혈이 동반된 황반변성을 간단하고 효과적으로 치료할 수 있는 방법에 대해 주로 연구하였으며, 그 결과를 미국안과학회 공식 학술지 (Ophthalmology)에 발표하였습니다. 올해 초에는 이태곤 교수님과 함께 황반변성을 보다 정확하게 진단하는 방법에 대해 연구하여 그 결과를 영국안과학회 공식 학술지 (British Journal of Ophthalmology)에 발표하였고, 현재는 건양대병원의 장영석 교수님과 함께 황반변성의 진행 속도와 치료 결과를 예측하는 공동 연구를 시행하고 있습니다.
흡연, 황반변성 악화시키는 대표 요인
*많은 질환들에서 생활습관과 질병과의 연관성에 대한 상관관계가 밝혀지고 있습니다. 황반변성 환자들, 혹은 잠재적 위험이 있는 사람들에게 음주, 흡연, 운동 등이 영향을 미치는지요?
▶먼저 흡연은 황반변성을 악화시키기는 대표적인 요인 중 하나임을 강조하고 싶습니다. 이미 여러 연구에서 확인된 것입니다. 따라서 황반변성으로 진단된 경우 반드시 금연하셔야 합니다. 또한 눈에 좋은 비타민, 오메가 3등 성분이 풍부한 녹황색 채소, 등 푸른 생선 위주로 식단을 짜는 것이 좋습니다. 약간의 음주로 황반변성이 크게 악화되거나 하지는 않지만 눈 속에 나쁜 혈관이 자라 들어오는 습성 황반변성으로 진단된 경우에는 과음할 경우 혈관이 터져 출혈을 일으킬 수 있기 때문에 가급적 피하는 것이 좋습니다.
*김안과병원에서 진료하면서 특별히 기억에 남는 환자가 있는지요?
▶미국에 거주하면서 장기간 황반변성 치료를 받던 환자 한 분이 있었습니다. 한국으로 귀국하게 되면서 황반변성의 지속적인 치료를 위해 우리 병원을 찾으셨는데, 오랜 기간 동안 황반변성에 대한 공부를 하셔서 많은 전문 지식을 가지고 있었습니다. 검사 결과를 설명하는데 황반변성 치료의 최신 지견에 대해 몇 가지 질문을 하셨습니다. 사실 아무리 분야의 전문가라 할지라도 방대한 최신 의학 지식을 속속들이 꿰고 있기는 어렵습니다. 당시에는 운이 좋게도 환자가 관심 있었던 부분이 제가 연구를 진행하고 있던 부분과 일치하여 정확한 설명을 해 줄 수 있었고, 환자분은 만족하고 귀가하셨습니다.
다른 환자 한 분은 70대 어르신이셨는데, 황반변성에 심한 출혈이 동반되어 시력이 0.1도 채 나오지 않는 상태로 병원을 방문하셨습니다. 가족분들이 여러 명 따라 오셨는데, 너무 걱정이 되신 나머지 눈물을 흘리시는 분들도 있었습니다. 다행히 치료가 잘 되어 시력이 0.5 정도로 많이 호전되어 환자분과 가족분들 모두 매우 기뻐하시던 모습이 떠오릅니다.
‘완치’ 유혹에 현혹되지 말고 꾸준한 치료를
*황반변성 환자들에게 들려주고 싶은 이야기가 있을 것 같습니다.
▶황반변성의 근본 원인은 ‘노화’입니다. 만약 누가 ‘용한 방법을 써서 당신을 젊게 해드리겠습니다.’라고 말한다면 아무도 이 말을 믿지 않겠지요. 그런데 황반변성이 완치가 어렵다는 말을 들은 환자분들 중 일부는 답답한 나머지 질병을 ‘완치’시켜준다는 말에 현혹되어 엉뚱한 방법에 노력과 시간을 빼앗기는 경우가 있습니다. 길고 어려운 치료 과정이지만 안과 전문의의 지시에 따라 꾸준히 치료, 관리하는 것이 가장 좋은 방법입니다.
*현재 김안과병원에서는 여러 ‘임상시험’들이 시행되고 있습니다. 환자분들께서는 이 용어에서 아무래도 의학적으로 아직 검증되지 않은 치료제를 사용하는 것이 아닌가 하는 우려를 가지기 쉬울 것 같은데요, 임상시험에 대해 간단한 설명 부탁드립니다.
▶임상시험은 환자를 대상으로 약제의 효능과 안전성을 평가하는 연구를 지칭합니다. ‘임상시험’ 이라고 하면 아직 효과와 안전성이 완전히 알려져 있지 않은 새로 개발된 약제를 대상으로 시험을 하는 조금 ‘위험한(?)’ 치료라고 오해하실 수 있습니다. 이 자리에서 임상시험의 단계 등을 설명하기에는 어렵지만, 김안과병원에서 시행하는 임상시험은 이미 널리 이용되고 있어 그 효과와 안전성이 검증된 약제를 대상으로 하고 있으므로 참여하는 환자분들은 안전하게 치료받을 수 있습니다. 우리 병원에서 시행하는 임상시험은 구체적이고 과학적인 방법을 통해 약제의 효과를 보다 확실하게 ‘입증’하고, 기존에 잘 알지 못했던 세세한 부분들을 확인하기 위한 것이라고 이해하시면 됩니다.
임상시험, 환자에게도 도움될 수 있어
*‘임상시험’에 참여함으로써 환자들이 얻는 혜택이 있나요?
▶좋은 임상 시험은 환자와 병원 모두가 win-win하는 효과를 만들어 냅니다. 김안과병원에서 시행되는 일부 임상 시험의 경우 환자에게 치료비 전액을 지원할 뿐 아니라 더 나아가 교통비까지 지급하는 경우도 있습니다. 임상시험에 참여하지 않고 그냥 치료 받는 환자들과 똑 같은 혹은 오히려 더 나은 약을 사용하면서도 말이지요. 이러한 경우 환자는 적절한 치료를 받으면서도 경우에 따라 수십~수백만 원 이상의 경제적 이득을 얻게 됩니다. 병원의 입장에서는 좋은 약제를 이용해 안전하고 효과적으로 치료하면서도 치료에 대한 정확한 자료를 얻을 수 있어서 좋고, 환자 입장에서는 경제적 부담 없이 치료를 받을 수 있어서 좋습니다.
임상 시험이 많이 진행되는 병원이 반드시 좋은 병원이라고 할 수는 없겠지만, 미국의 하버드대학 병원이나 존스홉킨스 병원과 같은 세계 최고의 대학병원들에서는 다양한 임상시험을 진행하고 있습니다. 앞으로 김안과병원에도 양질의 임상 시험을 다수 도입하여 난치성 눈 질환을 가진 환자가 큰 부담 없이 꾸준히 치료를 받을 수 있는 기회를 높이기 위해 노력할 것입니다.
